伯爵府，贾琮院。
日头已过中天，时过申时，东西两府从喧嚣中平静下来。
院子里绿树青青，花草娇艳，檐影低垂，静谧清新，生机盎然。
院子正中，豆官头上梳两个小髻，显得很是俏巧可爱，她将袖子卷到肘部，露出两截白生生胳膊，正空手去扑花丛中的蝴蝶。
她已到留头年龄，日常能吃能跑，精力旺盛，不要不再剃发，头发很快疯长，三月之后，龄官便每天给她梳头扎髻。
她又是从小学戏练功，手脚十分灵活，在花丛中左边一兜，右边一转，满院子追打蝴蝶，自己倒像极一只大蝴蝶。
惜春也学着她的样子，在她身边跑来跑去取乐。
惜春这两年最亲近之人，便是贾琮和迎春，东府刚开府之时，她只是偶尔到迎春院里小住。
等到后来就变成长住，迎春还给她挑了院里最向阳的厢房，又从东府选了细心丫鬟婆子服侍。
虽然惜春从小在贾母身边养大，但惜春是宁国的嫡出姑娘，在血脉上和贾母并无关连，难和迎春、探春等亲孙女相比。
贾母对她虽有教养之德，但说情感上有多亲近，却是言过其实。
在贾母的心目中，惜春和探春等孙女，不过是她宝玉的点缀和陪衬罢了。
所以，贾母对惜春在东府长住下去，并不太在意，也没对迎春那样的心思企望，只是听之任之而已。
贾琮有时想起惜春的父兄，想到宁国一脉的没落，想起她在荣国府的处境，总会对生出更多的怜悯和疼爱。
因此，这两年惜春在东府过得很好，天性中的冷漠内敛被冲淡了不少，性情比以前开朗许多。
因她和豆官年龄相仿，加之豆官性机灵浪漫，能说会道，颇有人缘，两人最近经常玩到一起。
只是惜春却不像豆官那样肆意，自小受的世家教养，让她不敢如豆官那样卷袖扯裙的乱跑。
她只是跟在豆官后头，左手微提裙子，脚步轻快文雅，右手拿着团扇，不停扑打身旁飞舞的彩蝶。
两人满院子跑动，额角轻汗，俏脸娇红，不时发出畅快的欢笑声……
堂屋之中，贾琮忙里偷闲，正和迎春摆开棋盘对弈，黛玉和湘云是好棋之人，坐在一旁观战。
邢岫烟正和芷芍说话，商量着哪天去牟尼院，找妙玉说话喝茶，更要紧是看望修善师太，因师太的沉疴又有反复。
宝钗正在看晴雯绣花，看到人家挑针走线，她忍不住技痒，接过晴雯手上绣棚，试着绣上几针。
英莲和龄官正挨着头，看一本贾琮新买的《绣像牡丹亭还魂记》，龄官甚至还会忘形的哼上几句，听得英莲直拍手。
时光悠长，庭院深深，暖阳渐沉，各人都自得其乐。
……
自从贾琮金榜高中，贾家东西两府，每日都祝客如云。
期间贾琮被册封翰林学士，御街夸官又传出轶事，礼部恩荣宴上独占鳌头，诸般奇事更被来客津津乐道。
接连三四日时间，东西两府不同门第，不同官职，不同亲缘，不同辈分，不同交情等各类贺客纷至沓来。
除了日常和贾家或亲缘深厚、或密切来往的老亲贵勋，各自陆续上门庆贺，并无哪家遗漏。
那些以往和贾家因各种缘故，关系渐有疏淡的旧朋故交，也都纷纷上门拜谒道贺。
荣国贾家沉寂多年，如今权势荣耀日渐复苏，甚至有更上层楼的趋势，让这些人重起交好攀附之心。
即便这类人热灶热烧的做法，贾家大概不会太过领情，但哪怕上门沾染些进士翰林之家的清贵体面，也让他们趋之若鹜。
所以，最近这几日时间，贾琮在东西两府来回奔波，觥筹笑谈接待各种访客。
这虽然让他有些疲于应付，不过世道人情便是如此，他又没宝玉赤条条来去无牵挂的情怀，左右不过尽力而为罢了。
……
姊妹们见贾琮这两日两府奔波，颇为操劳，她们能在内院帮着操持事情，外院待客却难以分担。
好在也就头两日贺客盈门，应接不暇，往后几日客人逐渐减少。
每日申时之后，两府贺客陆续离开，贾琮有了空余时间，姊妹们常会聚到他院子，喝茶下棋说闲话，彼此消磨时光。
其他姊妹都是往日模样，贾琮察觉黛玉仿佛有些不同。
虽然黛玉言行举止一如往常，但一双明眸光彩盈盈，清波流转，分外动人。
每次目光与贾琮相遇，总会不自觉嫣然而笑，似乎心情很是怡然自在，看的贾琮有些迷惑，不知根由就里何处。
至于身边的英莲、晴雯、龄官等人，软萌的照样软萌，嘴快的依旧嘴快，灵巧的还是灵巧。
唯独芷芍和五儿有些不同，每次和他目光相碰，似乎没有以前坦然，眼神总会有些害羞和躲闪。
多年朝夕相处之人，似乎突然被拨亮了情窍，生出些许悸动失措的心绪，多了一份难言的情愫。
贾琮自然知道其中缘故，他想到如果在前世，在自己这样的年纪，即便有这样的际遇，多半也该偷偷摸摸，不好宣之于众。
哪里会像贾母那样，在荣庆堂当着众人之面，又是敬茶，又是赐礼，广而告之，生怕别人不知道似的。
而迎春、黛玉、探春等姊妹对种事，显得熟视无睹，毫不在意，只是偶尔拿来打趣一下，便没人再去提起。
宝钗甚至拿了两套首饰头面，送给芷芍和五儿做贺礼。
比起科举仕途的跌宕荣耀，这些身边的烟火世故，红尘情爱，更让贾琮充满新奇和探究。
只有到了这个时候，他才会深刻感知，那个如今只在梦里闪现的世界，已离自己遥不可及。
经过许多个年头的沉浸，他自己都有些恍惚，似乎自己并不是从哪里来，而是从来没有离开过……
……
进士恩荣宴之后，所有及第进士会有十日休沐，这会是他们最无忧清闲的时光，之后等待他们的将是波诡云谲的跌宕仕途。
十日休沐之后，所有新科进士经吏部派遣，分别六部、都察院、通政司、大理寺等衙门进行观政。
进士观政不过是体面的说法，其实就是去各衙门从事基础政务，形同低级书吏的打杂事务。
这其中有才能的进士，可能会因此脱颖而出，但更多的新科进士会显得平平无奇。
通常情况下，他们会观政一至三年，期间吏部根据官员空缺，以及各人观政考绩，择优派遣任官。
当然还有一种隐晦的原因，那就是官场人脉，有权贵背景的进士，可能观政数月就会派到官职。
就像当初柳静庵的长孙柳璧，虽然上榜二甲前列，但因各种隐晦原由，无法进入翰林院。
或许是出于对柳静庵文宗名望的忌惮，担心因此引起朝野非议。
再加上柳静庵虽然致仕多年，但官场人脉依旧不可小觑。
在宫中贵人故作不知之下，朝堂上某些人半推半就，顺水推舟，柳璧只在户部观政半年，便被吏部授予高淳县令之职。
如此举动，掩盖某些难以宣之于口的谋算，也让各方人士寻得台阶，各自缓和体面。
虽然这对一个二甲前列进士，竟无法进入翰林院，多少是一个悲凉的结果。
但对大部分进士来说，能够半年之内就派任实职，依旧让柳璧许多同年艳羡不已。
不管是仕途官场，还是浮生跌宕，外人只见风光荣耀，不见低回彷徨，只有自己方知其中冷暖。
……
贾琮虽没有柳璧那样的遭遇，不必为是否名列翰林糟心，但也全没其他同年休沐十日的轻福。
即便是恩荣宴上载誉归来，他作为今科进士，名义上也有十日休沐之假，但他对所任之公事，不敢有半点松懈。
开头两日因宾客盈门，实在无法脱身去工坊值守，他便让刘士振和钱槐每日轮流到府，详述工坊当日各项进展事宜。
遇到紧急事项，需要他来定夺，或需他与各衙首官勾兑，皆需尽快向他通报，以免延误。
因此那几日他虽忙于应酬待客，但城外工坊后膛枪营造之事，进展毫无阻碍，依旧保持顺畅。
根据刘士振和钱槐每日上报的营造考绩，随着新进工匠技艺日渐娴熟，后膛枪配件锻造速度，一直处于稳步提升之中。
按照眼下的趋势，工坊完成五百支后膛枪营造之务，或许在年底之前就能达成。
刘士振还告诉贾琮，工部营缮郎秦业办事极为得力，不过十余日时间，就已完成工坊扩建和房舍加盖。
最近几日，守护工坊的禁军轮换频繁，但守护人数却有增无减，守卫禁军还在工坊周围修筑固定营房。
昨日，宫中下了恩旨，工坊主事官员和诸工匠，操劳国事，应于加勉，赏赐工坊大批猪羊米粮，以及数量可观的赏银。
刘士振和钱槐说起这些事情，脸上多少都带着与有荣焉的神情。
他们有这样的反应，也在情理之中，因工坊越受到圣上器重，他们这些工坊官员的前程，也就愈发有了保障。
但贾琮却对宫中格外加恩，却又内松外紧的做法，品味出其中隐含的意味，心中多了一层担忧和警惕……
……
此时，内院丫鬟来回话，金陵甄家的刘大娘，得了甄三姑娘吩咐，到府求见伯爷。
贾琮听了心中一动，连忙让丫鬟将人带到院子里。
刘显家的已来过贾府多次，也算是熟门熟路，她见了贾琮客套几句，便取出甄芳青的书信。
贾琮看过书信内容，心中吃惊，问道：“芳青姑娘明日入宫向太上皇辞行，明日日落前就要离京回南，怎么走的这么急？”
刘显家的说道：“琮三爷，我们姑娘得了宫中恩典，给老太妃守制半年，如今已满了期限，按规矩不好在皇陵多做逗留。
而且，甄家大房三少爷已过世，如今家中生意没有顶梁之人，也需要三姑娘尽早回去主事。”
刘显家的说的虽是道理，但贾琮却听出话外之音。
他想到曲泓秀从金陵飞羽传书，信上说新任金陵锦衣卫千户王彰江，是个手段十分厉害的人物。
此人到任之后，就对甄家涉嫌火器私造之事，穷追不舍，还悍然入甄家老宅搜查。
此等形状，咄咄逼人，有恃无恐，明眼人都能看出，王彰江取代前任葛贽成，那是大有来头。
自从自己研制成功后膛火枪，嘉昭帝目睹后膛枪威力之后，为掌控镇国利器，杜绝奸邪觊觎，已生防范狠戾之心。
前日忠靖侯史鼎到府庆贺，曾经和他说起，嘉昭帝为防患未然，让锦衣卫翻查火器失窃私造旧案，有所起获，绝不姑息！
再关联金陵锦衣卫王彰江，到任后的诸多嚣然举动，溯源有因，昭然若揭。
贾琮可以断定，王彰江便是嘉昭帝提前在金陵布下的棋子，等到合适时机，便要悍然发作，杀鸡儆猴，以儆效尤。
如今后膛枪营造成功，一旦展现世人眼前，必定会再次惊世骇俗，难免会遭魑魅觊觎。
加之，甄老太妃已过世，半年大孝之期已过，甄家已失藩篱屏障。
自己能够想到的事情，甄芳青难道就会想不到，这或许就是她急于离京的原因……
形势剧变，大厦将倾，甄芳青毕竟只是闺阁女流，即便赶回金陵，难道就能挽救颓势？
……
刘显家的告辞之后，贾琮手中还捏着甄芳青的来信，心中若有所思。
迎春问道：“琮弟，甄姑娘怎么说走就走，怎么会这般着急？
我听老太太说过，甄家在神京是有别苑的，即便甄姑娘半年孝期已满，不宜再留在皇陵。
她可以先搬回别苑安顿，等过上一月时间，夏暑消退，再启程也不迟。
眼下即将盛夏炎炎，这个时候千里南归，一个姑娘家可是辛苦的很。”
黛玉说道：“二姐姐说的有理，甄姑娘来神京已有半年之久，按照常理，来时必安排人手管理家中生意。
否则两地相隔千里，家中产业无人料理，岂不是要出乱子。
如今半年时间都已过去，怎么也不差这些日子，要她回南料理家业。
三哥哥，甄姑娘是不是另有难处？
她毕竟和三哥哥颇有渊源，她要是有了难处，三哥哥可要帮帮她。”
黛玉见贾琮微笑看了她一眼，俏脸不禁微微一红，微微嗔道：“我可是说诚心的，怎么说她也是个年轻姑娘。”
贾琮说道：“我知道妹妹好心，甄姑娘年纪轻轻，就能管甄家这么大的家业，她可不是普通闺阁。
二姐姐和林妹妹说的都没错，甄姑娘急着返回金陵，必定另有缘故。
但是，甄姑娘即便遇到难处，多半也不会开口找我帮忙。”
黛玉听了心中迷惑，甄姑娘可很稀罕三哥哥，她遇上难事还会不和三哥哥说，这倒是有些奇怪。”
不过黛玉看贾琮的神情，就知道他说的绝非虚言。
但她不是打破砂锅问到底的性子，贾琮没继续往下说，她也不会去问。
那日她在堂屋外走廊，听到贾琮说的那句话语，已知道他的心意，余者都不再过于萦怀……
只有迎春听了贾琮的话，想到那日贾琮和她提过。
他和甄芳青的赐婚，之所以被宫中撤除，并不单是父丧大孝原因。
其中不仅有太上皇与甄家的渊源，还有甄家子弟涉及火器私造，犯了圣上大忌。
这让迎春多少猜到，为何甄芳青遇到难事，也不会找自己弟弟帮忙的缘由。
她心中微微叹息，想到如果真如琮弟所说，那甄姑娘对自己兄弟当真不错，也是可惜了……
……
等到日落时分，众人都各自散了，贾琮见迎春、黛玉、探春等姊妹还在边走边说。
一夜无话，第二天过午时，贾琮准备动身去城东皇陵，为甄芳青回南送行。
他刚出自己院子，见到迎春带着黛玉和探春，迎面而来，她们身后两婆子还抬一口箱子。
迎春微笑说道：“昨日回去我们姊妹几个商量好的，今日掐着琮弟出门的时辰，紧赶着过来。
甄家两家同为金陵望族，也是几辈子的世交老亲，甄姑娘来神京许久，如今要千里回来。
以后南北千里，相见颇为不易，彼此都是世家姊妹，要有个惜别礼数，以后也是个念想。
我和姊妹们赶着准备了一箱礼物，请琮弟带着甄姑娘，聊表世交之情。”
贾琮笑道：“还是二姐姐和姊妹们周到，要不是你们想着，我可以空着手给人送行了。”
迎春让婆子抬着箱子去装车，等到贾琮出了二门口，姊妹们才回了内院。
……
贾琮的马车一路出了宏德门，前往城东皇陵别苑。
城外官道阳光普照，行人稀少，显得有几分寂寥。
贾琮想到这半年光景，发生的诸多变故，自己和甄芳青的纠葛交集。
今日之后，南北千里相隔，只怕再见都有些渺茫，心头难言压抑，不由自主叹了口气。
而且眼下的形势，甄家牵扯火器私造之事，多半是要发作。
但是贾琮在金陵之时，便见识过甄芳青的智谋手段，想来她既急着返回金陵，多半已有应对之法……
他心中正思绪翻滚，远远看到前面官道路边，早停了一辆马车，马车前一人来回张望，正是昨日送信的刘显家的。
她因来过贾家多次，认得驾车的江流是贾琮的小厮。
连忙上前问道：“车上可是琮三爷？”
她看到贾琮掀开车帘，笑道：“姑娘今日入宫向太上皇辞行，出宫后家中车马便离了皇陵。
如今正在前面官道路口等候，姑娘担心三爷走茬了路，一直让我在此等候……”